يمكن إرجاع تطور البلاستيك إلى منتصف القرن التاسع عشر.في ذلك الوقت ، من أجل تلبية احتياجات صناعة النسيج المزدهرة في المملكة المتحدة ، قام الكيميائيون بخلط مواد كيميائية مختلفة معًا ، على أمل صنع مادة التبييض والصباغة.الكيميائيون مغرمون بشكل خاص بقطران الفحم ، وهو عبارة عن نفايات تشبه الخثارة تتكثف في مداخن المصانع التي تغذيها الغاز الطبيعي.

كان ويليام هنري بلاتينيوم ، مساعد مختبر في المعهد الملكي للكيمياء في لندن ، أحد الأشخاص الذين أجروا هذه التجربة.في أحد الأيام ، عندما كان البلاتين يمسح الكواشف الكيميائية المسكوبة على المنضدة في المختبر ، تم اكتشاف أن قطعة القماش كانت مصبوغة في خزامي نادرًا ما كان يُرى في ذلك الوقت.هذا الاكتشاف العرضي جعل البلاتين يدخل صناعة الصباغة وأصبح في النهاية مليونيرا.
على الرغم من أن اكتشاف البلاتين ليس بلاستيكًا ، إلا أن هذا الاكتشاف العرضي له أهمية كبيرة لأنه يوضح أنه يمكن الحصول على مركبات من صنع الإنسان من خلال التحكم في المواد العضوية الطبيعية.لقد أدرك المصنعون أن العديد من المواد الطبيعية مثل الخشب والعنبر والمطاط والزجاج إما نادرة جدًا أو باهظة الثمن أو غير مناسبة للإنتاج الضخم لأنها باهظة الثمن أو غير مرنة بدرجة كافية.المواد الاصطناعية هي البديل المثالي.يمكن أن يغير شكله تحت الحرارة والضغط ، ويمكنه أيضًا الحفاظ على الشكل بعد التبريد.
قال كولين ويليامسون ، مؤسس جمعية لندن لتاريخ البلاستيك: "في ذلك الوقت ، كان الناس يواجهون إيجاد بديل رخيص وسهل التغيير."
بعد البلاتين ، قام رجل إنجليزي آخر ، ألكسندر باركس ، بخلط الكلوروفورم بزيت الخروع للحصول على مادة صلبة مثل قرون الحيوانات.كان هذا أول بلاستيك صناعي.تأمل باركس في استخدام هذا البلاستيك من صنع الإنسان ليحل محل المطاط الذي لا يمكن استخدامه على نطاق واسع بسبب تكاليف الزراعة والحصاد والمعالجة.
حاول جون ويسلي حياة من نيويورك ، وهو حداد ، صنع كرات بلياردو بمواد اصطناعية بدلاً من كرات البلياردو المصنوعة من العاج.على الرغم من أنه لم يحل هذه المشكلة ، إلا أنه وجد أنه من خلال خلط الكافور بكمية معينة من المذيب ، يمكن الحصول على مادة يمكن أن تغير شكلها بعد التسخين.يطلق حياة على هذه المادة اسم السيليلويد.يتميز هذا النوع الجديد من البلاستيك بخصائص الإنتاج الضخم بواسطة الآلات والعمال غير المهرة.إنه يوفر لصناعة الأفلام مادة شفافة قوية ومرنة يمكنها عرض الصور على الحائط.
عزز السليلويد أيضًا تطوير صناعة التسجيلات المنزلية ، وفي النهاية حل محل السجلات الأسطوانية المبكرة.يمكن استخدام اللدائن اللاحقة لعمل أسطوانات الفينيل وأشرطة الكاسيت ؛أخيرًا ، يتم استخدام البولي كربونات لصنع أقراص مضغوطة.
يجعل السيلولويد التصوير الفوتوغرافي نشاطًا واسع النطاق.قبل أن يطور جورج إيستمان السيلولويد ، كان التصوير الفوتوغرافي هواية مكلفة ومرهقة لأن المصور كان عليه أن يطور الفيلم بنفسه.جاء Eastman بفكرة جديدة: أرسل العميل الفيلم النهائي إلى المتجر الذي افتتحه ، وقام بتطوير الفيلم للعميل.السيليلويد هو أول مادة شفافة يمكن تحويلها إلى ورقة رقيقة ويمكن لفها في الكاميرا.
في هذا الوقت تقريبًا ، التقى إيستمان بمهاجر بلجيكي شاب ، ليو بيكلاند.اكتشف Baekeland نوعًا من ورق الطباعة شديد الحساسية للضوء.اشترت إيستمان اختراع بيكلاند مقابل 750 ألف دولار أمريكي (ما يعادل 2.5 مليون دولار أمريكي حاليًا).بأموال في متناول اليد ، بنى بايكلاند مختبرًا.وفي عام 1907 اخترع البلاستيك الفينولي.
حققت هذه المادة الجديدة نجاحًا كبيرًا.تشمل المنتجات المصنوعة من البلاستيك الفينولي الهواتف والكابلات المعزولة والأزرار ومراوح الطائرات وكرات البلياردو ذات الجودة الممتازة.
تقوم شركة Parker Pen Company بتصنيع أقلام حبر مختلفة من بلاستيك الفينول.من أجل إثبات متانة اللدائن الفينولية ، قامت الشركة بمظاهرة عامة للجمهور وأسقطت القلم من المباني الشاهقة.خصصت مجلة "تايم" مقال غلاف لتعريف مخترع البلاستيك الفينولي وهذه المادة التي يمكن "استخدامها آلاف المرات"
بعد بضع سنوات ، حقق مختبر دوبونت أيضًا اختراقًا آخر عن طريق الخطأ: صنع النايلون ، وهو منتج يسمى الحرير الاصطناعي.في عام 1930 ، قام والاس كاروثرز ، وهو عالم يعمل في مختبر دوبونت ، بغمر قضيب زجاجي ساخن في مركب عضوي جزيئي طويل وحصل على مادة مرنة للغاية.على الرغم من ذوبان الملابس المصنوعة من النايلون المبكر تحت درجة حرارة عالية من الحديد ، استمر مخترعها كاروثرز في إجراء البحوث.بعد حوالي ثماني سنوات ، قدمت شركة دوبونت النايلون.
تم استخدام النايلون على نطاق واسع في هذا المجال ، والمظلات وأربطة الحذاء كلها مصنوعة من النايلون.لكن النساء متحمسات لاستخدام النايلون.في 15 مايو 1940 ، باعت النساء الأمريكيات 5 ملايين زوج من جوارب النايلون التي تنتجها شركة دوبونت.هناك نقص في جوارب النايلون ، وبدأ بعض رجال الأعمال في التظاهر بأنهم جوارب نايلون.
لكن قصة نجاح النايلون لها نهاية مأساوية: فقد انتحر مخترعه كاروثرز بتناول السيانيد.قال ستيفن فينيشل ، مؤلف كتاب "بلاستيكي": "تولد لدي انطباع بعد قراءة يوميات كاروثرز: قال كاروثرز إن المواد التي اخترعها كانت تستخدم لإنتاج ملابس نسائية.شعرت الجوارب بإحباط شديد.لقد كان عالما ، مما جعله يشعر بأنه لا يطاق ".لقد شعر أن الناس يعتقدون أن إنجازه الرئيسي لم يكن أكثر من اختراع "منتج تجاري عادي".
بينما كانت شركة DuPont مفتونة بمنتجاتها التي أحبها الناس على نطاق واسع.اكتشف البريطانيون استخدامات عديدة للبلاستيك في المجال العسكري خلال الحرب.تم هذا الاكتشاف بالصدفة.كان العلماء في مختبر شركة Royal Chemical Industry Corporation في المملكة المتحدة يجرون تجربة لا علاقة لها بهذا ، ووجدوا أن هناك ترسبًا شمعيًا أبيض على قاع أنبوب الاختبار.بعد الفحوصات المخبرية تبين أن هذه المادة هي مادة عازلة ممتازة.تختلف خصائصه عن الزجاج ، ويمكن لموجات الرادار أن تمر عبره.يسميه العلماء البولي إيثيلين ، ويستخدمونه لبناء منزل لمحطات الرادار لالتقاط الرياح والأمطار ، بحيث يظل الرادار قادرًا على اللحاق بطائرات العدو تحت ضباب ممطر وكثيف.
قال ويليامسون من جمعية تاريخ البلاستيك: "هناك عاملان يقودان اختراع البلاستيك.أحد العوامل هو الرغبة في كسب المال ، والعامل الآخر هو الحرب ".ومع ذلك ، كانت العقود التالية هي التي جعلت من البلاستيك فيني حقًا.أطلق عليها تشيل اسم "قرن المواد الاصطناعية".في الخمسينيات من القرن الماضي ، ظهرت حاويات طعام وأباريق وصناديق الصابون ومنتجات منزلية أخرى مصنوعة من البلاستيك ؛في الستينيات ، ظهرت الكراسي القابلة للنفخ.في السبعينيات ، أشار دعاة حماية البيئة إلى أن البلاستيك لا يمكن أن يتحلل من تلقاء نفسه.انخفض حماس الناس للمنتجات البلاستيكية.
ومع ذلك ، في الثمانينيات والتسعينيات ، نظرًا للطلب الهائل على البلاستيك في صناعات تصنيع السيارات والكمبيوتر ، عزز البلاستيك مكانته.من المستحيل إنكار وجود هذه المسألة العادية في كل مكان.قبل خمسين عامًا ، كان العالم قادرًا على إنتاج عشرات الآلاف من الأطنان من البلاستيك كل عام.اليوم ، يتجاوز إنتاج العالم السنوي من البلاستيك 100 مليون طن.يتجاوز الإنتاج السنوي للبلاستيك في الولايات المتحدة الإنتاج المشترك للصلب والألمنيوم والنحاس.
بلاستيك جديدمع الجدة لا يزال يتم اكتشافها.قال ويليامسون من جمعية تاريخ البلاستيك: "المصممون والمخترعون سيستخدمون البلاستيك في الألفية القادمة.لا توجد مادة عائلية مثل البلاستيك الذي يسمح للمصممين والمخترعين بإكمال منتجاتهم الخاصة بسعر منخفض للغاية.يخترع.