يمكن تتبع تطور صناعة البلاستيك إلى منتصف القرن التاسع عشر. في ذلك الوقت، ولتلبية احتياجات صناعة النسيج المزدهرة في المملكة المتحدة، قام الكيميائيون بخلط مواد كيميائية مختلفة معًا، على أمل صنع مواد التبييض والأصباغ. وكان الكيميائيون مولعين بشكل خاص بقطران الفحم، وهو عبارة عن نفايات تشبه الخثارة تتكثف في مداخن المصانع التي تعمل بالغاز الطبيعي.

كان ويليام هنري بلاتينيوم، مساعد مختبر في المعهد الملكي للكيمياء بلندن، أحد الأشخاص الذين أجروا هذه التجربة. في أحد الأيام، بينما كان بلاتينيوم يمسح المواد الكيميائية المسكوبة على طاولة المختبر، اكتشف أن قطعة القماش مصبوغة بلون الخزامى، وهو لون نادر في ذلك الوقت. هذا الاكتشاف العرضي دفع بلاتينيوم إلى دخول صناعة الصباغة، ليصبح في نهاية المطاف مليونيراً.
على الرغم من أن اكتشاف البلاتين ليس بالأمر الهين، إلا أن هذا الاكتشاف العرضي ذو أهمية بالغة لأنه يُظهر إمكانية الحصول على مركبات اصطناعية من خلال التحكم في المواد العضوية الطبيعية. وقد أدرك المصنّعون أن العديد من المواد الطبيعية، كالخشب والعنبر والمطاط والزجاج، إما نادرة للغاية أو باهظة الثمن أو غير مناسبة للإنتاج بكميات كبيرة إما لارتفاع سعرها أو لعدم مرونتها الكافية. وتُعدّ المواد الاصطناعية بديلاً مثالياً، إذ يمكنها تغيير شكلها تحت تأثير الحرارة والضغط، كما يمكنها الحفاظ على شكلها بعد التبريد.
قال كولين ويليامسون، مؤسس جمعية لندن لتاريخ البلاستيك: "في ذلك الوقت، كان الناس يواجهون إيجاد بديل رخيص وسهل التغيير".
بعد البلاتين، قام رجل إنجليزي آخر، هو ألكسندر باركس، بخلط الكلوروفورم مع زيت الخروع للحصول على مادة صلبة كقرون الحيوانات. كان هذا أول بلاستيك صناعي. ويأمل باركس في استخدام هذا البلاستيك المصنّع كبديل للمطاط الذي لا يمكن استخدامه على نطاق واسع بسبب تكاليف زراعته وحصاده ومعالجته.
حاول جون ويسلي هايات، الحداد من نيويورك، صناعة كرات البلياردو من مواد اصطناعية بدلاً من كرات العاج. ورغم أنه لم ينجح في حل هذه المشكلة، فقد اكتشف أنه بمزج الكافور مع كمية معينة من المذيب، يمكن الحصول على مادة قابلة لتغيير شكلها بالتسخين. أطلق هايات على هذه المادة اسم السيلولويد. يتميز هذا النوع الجديد من البلاستيك بإمكانية إنتاجه بكميات كبيرة بواسطة الآلات والعمال غير المهرة. وقد وفر لصناعة السينما مادة شفافة قوية ومرنة قادرة على عرض الصور على الجدران.
ساهم السيلولويد أيضاً في تطوير صناعة التسجيلات المنزلية، وحلّ في نهاية المطاف محلّ الأسطوانات الأسطوانية القديمة. لاحقاً، استُخدمت أنواع من البلاستيك لصنع أسطوانات الفينيل وأشرطة الكاسيت؛ وأخيراً، استُخدم البولي كربونات لصنع الأقراص المدمجة.
جعلت مادة السيلولويد التصوير الفوتوغرافي نشاطًا ذا سوق واسعة. قبل أن يطور جورج إيستمان السيلولويد، كان التصوير هواية مكلفة ومرهقة لأن المصور كان عليه تحميض الفيلم بنفسه. ابتكر إيستمان فكرة جديدة: يرسل الزبون الفيلم المجهز إلى المتجر الذي افتتحه، ويقوم هو بتحميضه نيابةً عنه. السيلولويد هو أول مادة شفافة يمكن تصنيعها على شكل صفائح رقيقة ولفها داخل الكاميرا.
في ذلك الوقت تقريبًا، التقى إيستمان بشاب بلجيكي مهاجر يُدعى ليو بيكلاند. اكتشف بيكلاند نوعًا من ورق الطباعة شديد الحساسية للضوء. اشترى إيستمان اختراع بيكلاند مقابل 750 ألف دولار أمريكي (ما يعادل 2.5 مليون دولار أمريكي حاليًا). وبفضل الأموال التي حصل عليها، أنشأ بيكلاند مختبرًا، وفي عام 1907 اخترع البلاستيك الفينولي.
حققت هذه المادة الجديدة نجاحاً باهراً. تشمل المنتجات المصنوعة من البلاستيك الفينولي الهواتف، والكابلات المعزولة، والأزرار، ومراوح الطائرات، وكرات البلياردو ذات الجودة الممتازة.
تُصنّع شركة باركر للأقلام أنواعًا مختلفة من أقلام الحبر من البلاستيك الفينولي. ولإثبات متانة هذا النوع من البلاستيك، قامت الشركة بعرضٍ عامٍّ حيث أسقطت قلمًا من أعلى مبنى شاهق. وخصصت مجلة "تايم" غلافها لمقالٍ يُعرّف بمخترع البلاستيك الفينولي وهذه المادة التي يُمكن استخدامها "آلاف المرات".
بعد بضع سنوات، حقق مختبر دوبونت إنجازًا آخر بالصدفة: فقد صنع النايلون، وهو منتج يُعرف باسم الحرير الصناعي. في عام 1930، غمر والاس كاروثرز، العالم العامل في مختبر دوبونت، قضيبًا زجاجيًا ساخنًا في مركب عضوي جزيئي طويل، فحصل على مادة شديدة المرونة. ورغم أن الملابس المصنوعة من النايلون في بداياته كانت تذوب تحت درجة حرارة المكواة العالية، إلا أن مخترعه كاروثرز واصل أبحاثه. وبعد نحو ثماني سنوات، طرحت دوبونت النايلون في الأسواق.
يُستخدم النايلون على نطاق واسع في مختلف المجالات، فالمظلات وأربطة الأحذية تُصنع منه. لكن النساء من أكثر مستخدميه حماسًا. ففي 15 مايو 1940، باعت النساء الأمريكيات 5 ملايين زوج من جوارب النايلون التي أنتجتها شركة دوبونت. وقد أصبح النايلون نادرًا في السوق، حتى أن بعض التجار بدأوا بتقليده.
لكن قصة نجاح النايلون انتهت نهاية مأساوية: فقد انتحر مخترعه، كاروثرز، بتناول السيانيد. يقول ستيفن فينيتشل، مؤلف كتاب "البلاستيك": "انتابني شعورٌ بعد قراءة مذكرات كاروثرز: ذكر أن المواد التي اخترعها استُخدمت في صناعة الملابس النسائية. شعر كاروثرز بإحباط شديد. كان باحثًا، وهذا ما جعله يشعر بضيق لا يُطاق". كان يخشى أن يعتقد الناس أن إنجازه الرئيسي ليس سوى اختراع "منتج تجاري عادي".
بينما كانت شركة دوبونت مفتونة بالإقبال الواسع لمنتجاتها، اكتشف البريطانيون استخدامات عديدة للبلاستيك في المجال العسكري خلال الحرب. جاء هذا الاكتشاف صدفةً، إذ كان علماء في مختبر المؤسسة الملكية للصناعات الكيميائية في المملكة المتحدة يُجرون تجربةً لا علاقة لها بهذا الأمر، فوجدوا راسبًا شمعيًا أبيض اللون في قاع أنبوب الاختبار. بعد إجراء الاختبارات المعملية، تبيّن أن هذه المادة عازلة ممتازة، إذ تختلف خصائصها عن الزجاج، وتستطيع موجات الرادار اختراقها. أطلق العلماء عليها اسم البولي إيثيلين، ويستخدمونها في بناء هياكل لمحطات الرادار لحمايتها من الرياح والأمطار، ما يسمح للرادار برصد طائرات العدو حتى في ظل الأمطار والضباب الكثيف.
قال ويليامسون من جمعية تاريخ البلاستيك: "هناك عاملان رئيسيان وراء اختراع البلاستيك. الأول هو الرغبة في الربح، والثاني هو الحرب". إلا أن العقود اللاحقة هي التي جعلت البلاستيك رائجًا حقًا. وصفه تشيل بأنه رمز "قرن المواد الاصطناعية". ففي خمسينيات القرن الماضي، ظهرت عبوات الطعام والأباريق وعلب الصابون وغيرها من المنتجات المنزلية المصنوعة من البلاستيك؛ وفي ستينيات القرن نفسه، ظهرت الكراسي القابلة للنفخ. وفي سبعينيات القرن الماضي، أشار دعاة حماية البيئة إلى أن البلاستيك لا يتحلل ذاتيًا. وقد تراجع إقبال الناس على المنتجات البلاستيكية.
مع ذلك، في ثمانينيات وتسعينيات القرن الماضي، وبسبب الطلب الهائل على البلاستيك في صناعات السيارات والحواسيب، تعززت مكانة البلاستيك بشكل أكبر. لا يمكن إنكار هذه الظاهرة الشائعة. قبل خمسين عامًا، لم يكن العالم ينتج سوى عشرات الآلاف من الأطنان من البلاستيك سنويًا؛ أما اليوم، فيتجاوز الإنتاج العالمي السنوي من البلاستيك مئة مليون طن. ويتجاوز الإنتاج السنوي من البلاستيك في الولايات المتحدة الأمريكية الإنتاج الإجمالي للصلب والألومنيوم والنحاس مجتمعة.
أنواع جديدة من البلاستيكلا تزال الابتكارات تُكتشف. قال ويليامسون من جمعية تاريخ البلاستيك: "سيستخدم المصممون والمخترعون البلاستيك في الألفية القادمة. لا توجد مادة أخرى تضاهي البلاستيك في قدرته على تمكين المصممين والمخترعين من ابتكار منتجاتهم الخاصة بتكلفة منخفضة للغاية."